擔子的時候，他的目光落在賀不凡身上，聲音沙啞道：「不凡，跟我去城主府走一趟吧。」

    賀不凡聞言，臉色瞬間蒼白，慌忙起身走到一旁的地上屈膝跪下，哀求道：「父親，不能啊。我若去了城主府，戚無為肯定不會放過我的。或許他現在就坐在家裡，等著孩兒過去，準備上演殺雞儆猴的戲碼呢？父親，救救孩兒，孩兒不想死啊！」

    「為了賀家，你需要做出犧牲，也應該勇於犧牲。」賀通天凝聲道，「眼下戚無為只給了我們兩條路走，要麼認輸讓步，要麼負隅頑抗？認輸讓步還有一線生機，負隅頑抗只是有死路一條。」

    「向唐家求救，唐家有星辰老祖坐鎮，咱們五大家族同氣連枝，唐家肯定不會坐視不管的。」賀不凡如抓住救命稻草一般說道。

    「呵呵」賀通天冷笑道，「你們還沒看明白嗎？不是戚無為要對付我們，而是官家要對付我們，說白了就是養肥了，是時候宰一刀了。呵呵，老夫終於明白了。」

    賀通天突然作恍然狀，拍桌叫道：「老夫終於明白官家為何一直沒有放糧賑災了，那是因為每座城裡都豢養著像我們一樣的肥羊，只要在緊要關頭宰一刀，就能讓整個南境緩好大一口氣。早該想到的，早該想到的呀！當年蘇皇大帝就是靠劫掠豪門大宗的財產，助其打下江山和坐穩江山，他老人家嘗到了甜頭，怎會輕易罷手？於是便自己養一批出來，既方便監管又方便屠宰，何樂而不為？這一刀是輕是重，就看肥羊們配不配合了。」

    說著他的目光猛地一沉，看向賀不凡道：「不凡，是讓我提著你的頭去城主府？還是你背上荊條，隨我去城主府走一趟？來個負荊請罪，或許還有一線生機。」

    「我我去！」賀不凡別無選擇，因為他知道在家族存亡面前，他的命不值一提，如若他堅決不去，賀通天肯定不會念父子之情，說提他腦袋就提他腦袋。

    ……

    唐家，一處僻靜的偏院，家主唐永寧神態恭敬地候在一間房門前，等候房間裡唐家老祖的指示。

    「當年我不讓你們把手伸進軍隊，讓你們老老實實、本本分分地發展家族，積累財富，厚庶家族底蘊，一步一步穩紮穩打地前進，你們偏偏不聽，總以為自己能隻手遮天，掌控雷電，狂妄得都不知道自己姓什麼了。現在呢？竹籃打水一場空不說，反而減緩了家族發展的步伐。」房間裡唐九彩聲音不含感情地說道。

    「永寧知錯，請老祖責罰。」唐永寧垂首認錯。

    「你確實有錯，也該罰。」唐九彩說道，「處理完這件事，你便卸去家主之職，把家主之位交給唐永婧。」

    唐永寧臉色瞬間蒼白，但不敢有質疑。

    「待你把一切交代完以後，就去軍中報道。」唐九彩說道，「老夫會和那邊打一聲招呼。」

    唐永寧蒼白的臉色瞬間恢復神采，眼睛裡閃爍著異樣的光芒，心裡暗暗琢磨老祖這一安排是何用意。

    卻聽唐九彩語調一沉，道：「把你權謀的心思收起來，老夫讓你去歷練，就是單純的歷練，而無其他意思。若是讓老夫知道你敢在軍營里拉幫結派，結黨營私，老夫會親自出手滅了你。大好男兒，整天窩在這小小的四方土牆內，幹著勾心鬥角的營生，不覺得憋悶嗎？出去走走，見見世面。」

    「謹遵老祖法諭！」唐永寧恭敬應喏道，聽著自家老祖把偌大的雁城比作四方土牆，他心裡突然竄起一股異樣的情緒，竟迫不及待的想走出這座四方土牆。

    「去城主府，和戚無為說，唐家永遠是帝國最忠誠的戰士，帝國劍之所指，既吾等榮耀之所在。去吧。讓唐永婧來見我。」唐九彩說道。

    「是。永寧告退。」唐永寧施禮告退。走到院門口時，又聽唐九彩說道：「順帶提醒一下另外四家，讓他們都把伸出去的手腳和尾巴剁一剁。不要光想著啃食先輩們立下的戰功，而忘了

    先輩們的榮耀。先輩的榮耀，不容玷污！」

    「是！」

    ……

    南十城，一間陰暗的破舊小屋裡，一位面色如紙般蒼白的婦人，正目光渾濁地躺在一張木板床上，她的呼吸逐漸微弱，視力和聽力在快速衰弱。

    她能清楚地感覺到自己的生命力在快速流失。

    婦人的手在

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