回聲鎮，希羅自治州。當地時間2490年2月12日。

    臨近正午。

    這座常駐人口只有不到8千人的殖民地城鎮擁有一條南北走向的、貫穿整個小鎮的青石闊路，道路乾淨整潔，兩旁矗立著淺藍底色的高杆路燈。

    路上人來人往，行駛著貼地式的八輪貨運卡車以及樣式落後於核心星球多個時代的、甲殼蟲形狀的家庭用懸浮轎車，在回聲鎮附近田野里耕作的農夫正開著農耕機器人走在回家的路上。雨季最後的一陣清風颳過，人聲鼎沸的回聲鎮在瑪·薩拉正午熾熱的陽光下重新變得熱鬧燥熱起來。

    一身治安官咖啡色制服頭戴牛仔帽的奧古斯都背靠自己停在回聲鎮入口的禿鷲車上，靜靜地注視著絡繹不絕的街道。奧古斯都的身邊站著牛仔裝的莎拉·凱瑞甘與泰凱斯·芬利，法拉第下士則與其他幾名身著民兵制服的革命軍軍士站在不遠的地方。

    「這一切都歸功於你。」凱瑞甘指著繁榮的回聲鎮說：「是你出資為回聲鎮重修了公路，你的礦場、阿迪恩水晶精煉廠為這些人帶來了來之不易的工作和使得他們逐漸富裕起來的穩定收入。」

    「只要我們的政府願意為他們的人民多花上那麼一點錢，他們就會得到熱烈的支持和擁護。」奧古斯都雙手環抱在胸前，濃密的粗眉毛隨著他的輕笑而舒展開來。

    接著奧古斯都又看向站在旁邊的泰凱斯·芬利警長：「泰凱斯，看看時間，我覺得瑪·薩拉總督府派遣的星球防衛軍也該到了。」

    「你自己又不是沒有手錶。」如果是其他人，泰凱斯已經在嘲諷他是不是沒長手了。

    「12點半......他們可真會挑時間。」他說：「憑什麼要我們在大太陽底下等他們，大家都是吃的都是『殺人放火』的這碗飯，誰比誰更高貴？」

    「因為他們時間緊迫，還要趕在天黑之前回首都區的駐地，沒人敢待在這個傳聞有著大量叛黨的小鎮——據說希羅州的荒漠裡到處都是雙眼迸射著幽綠色光芒的叛軍，他們吃人不吐骨頭，而且專吃小孩。」奧古斯都回答泰凱斯說。

    「傻子才信......」泰凱斯皮笑肉不笑地說：「噢，我忘了那些貪官污吏和貴族都是蠢貨。」

    泰凱斯的聲音剛剛落下，一隊由十幾輛裝甲運兵車組成的車隊正在隆隆地駛向回聲鎮，領頭的一輛裝甲車已經出現在了遠方的地平線上，車頭有一面巨大的、引人注目的聯邦紅藍星旗。

    「瑪·薩拉星球防衛軍第12營4連，總督府的直屬部隊。與民防軍不同，他們是有編制的正規陸軍，裡面的所有人都是職業士兵。」凱瑞甘走到奧古斯都的身邊，她緊緊地盯著領頭的那輛裝甲運兵車，銳利的目光仿佛能夠刺穿五分之一英寸厚的鋼板，看到坐在其中的星球防衛軍指揮官。

    「根據希羅自治州司法官辦公室下發的文件，來搜捕叛黨的是該連的格雷少尉。」她接著說：「塔桑尼斯人，出生於塔桑尼斯主城西爾維城區。他的父親是有名的銀行家，母親是塔桑尼斯貴族雅倫特家族最小的女兒。達德利·雅倫特·格雷少尉在瑪·薩拉星球防衛軍服役以前並無軍校就讀以及任何聯邦軍種的服役記錄，他像是憑空出現在這顆星球上的一樣，而一經出現，他就獲得了現在的職位。」

    「用屁股想我都能猜到發生了什麼事情，這個有錢的公子哥準是在塔桑尼斯犯了什麼事——但就是奸淫擄掠他也不至於被發配到瑪·薩拉這個臭茅坑來。」泰凱斯聽清楚了凱瑞甘說的話：「這個混蛋準是惹了個比自己更厲害的人，所以他那個身上滿是銅臭味的老爹就花了不少錢找關係托人把他送到這兒來避避風頭。」

    「移民地總督府防衛軍的軍官當然不是什麼閒職，但對付罪犯自有警察，防衛軍的作用也就是給移民地總督撐撐場面。凱莫瑞安人雖然打到過這裡，最後也被證明只是虛驚一場。」泰凱斯說：「他大概做夢也沒有想到自己會被派遣來對付叛軍，而那個沒腦子的總督心裡全然沒有什麼計劃，只曉得把手裡所有可以動用的牌都一股腦兒地扔出去。」

    「是的，根據尤摩楊特工的調查結果，這名格雷少尉至少犯有殺人罪和強姦罪，有傳言稱他還吸毒和亂倫......但一切的罪名都被他的父親洗清

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