「咳咳咳——咳咳——」

    微弱的咳嗽聲斷斷續續從後院側廂傳來，睡在外間的女人聽到動靜，披衣起身。屋內緊跟著亮起燭光，驅散沉重陰寒的黑暗。湊近了，還能聽到病患細碎呢喃聲。

    「水、水……水……」

    女人溫聲道：「水來了。」

    說著小心翼翼將床榻上的病患扶起來，讓她能側著頭，小口小口抿著溫熱的水。隨著液體淌過喉嚨，短暫緩解那股烈火灼燒般的乾澀。她動了動唇，小口改為大口。

    不一會兒，一碗溫水見底。

    病患也稍稍恢復了意識。

    「敢問恩人……」

    她記得清楚，自己白日被人救了。

    正是現在照顧她的人。

    「恩人不敢當，說起來還是女郎當年一言之恩幫奴家解了圍，如今不過投桃報李。」她小心將病患放下，掖了掖被角，柔聲道，「白日女郎病得重，還未來得及告知——奴家已將女郎來歷上報此間的家長。家長他仁善寬和，叮囑說讓女郎放心在此養傷。」

    聽到自己來歷被上報了，病患心中一緊，又聽後面一句，才稍稍安心下來。

    她也識趣，知道自己身份問題。

    「待病癒，吾便與主家辭行。主家仁善，吾卻不能『恩將仇報』，給府上招致禍端。」她身子虛弱又燒得嚴重，一口氣說這麼長的話，嗓子冒出強烈癢意，又咳嗽起來。

    許是白日睡得多了。

    此刻再怎麼頭昏腦漲也睡不下，女人見她睡不著，也擔心對方後半夜要起夜，便將被褥抱了過來，睡在不遠處就近照顧。她主動挑起話題：「女郎怎會在此處？」

    這名女郎可是孝城貴女。

    其父位高權重，手握重兵。

    而她？

    她雖出身名門旁支，但父親這一脈卻是江河日下，父親又是個眼高手低之人，自身能力不行便想著琢磨歪門邪道。見女兒小小年紀生得好，便忍不住動了歪心思。

    先是攀附族叔，厚著臉皮將她養在族叔家，允她念書識字，私下聘請精通舞樂的西席授課，為她經營名聲，藉此攀上一門不錯的婚事。奈何，世事難料，旦夕禍福。

    病患：「無親無故，一路乞討而來。」

    她聲音沙啞，語調平靜。

    實際上吃的苦頭，非外人能想。

    女人聞言，心下唏噓。

    「你呢？孝城之後，過得可還好？」

    她對女人原先沒什麼印象。

    但女人說「一言之恩」，再加上對方那張出眾的容貌，終於在記憶一角找到碎片。

    對方是一名還未正式上台便美名遠播的舞姬，一眾年少翹首以盼的佳人。如此艷名，固然給她帶來了一堆追捧，但也招致這些男人背後那些被冷落多年的女人怨恨。

    其中便有一出身不錯的婦人帶著一眾家丁護衛打上門，揚言要撕爛她的皮囊，扒光她的衣裳丟到街上供路人圍觀欣賞。

    病患偶然遇過，阻止此事。

    美貌並非舞姬之過。

    聞著味過來的蒼蠅才可恨！

    女人淺笑道：「還好，家長是個體貼人，這一兩年待奴家一直不錯。府上也沒正經主事，日子過得倒是比曾經好太多。」

    病患道：「如此倒是因禍得福。」

    女人怔了一怔，嘆道：「倘若孝城上下數萬能免遭屠戮，不要這福氣也罷。」

    她的命本來就苦。

    再差一些也就那樣。

    在她十歲那年，因族叔牽連沒入賤籍，婚事涼了不說，未來夫家對她畏之如蛇蠍，急著撇清干係。未曾念著一點舊情搭救她。她只得靠著這張臉和天賦，外加嘴巴甜，得了掌事喜歡，視為「奇貨可居」的「貨」，精心教導琴棋書畫、歌舞聲樂，尤其歌舞一道。

    若孝城沒出事……

    恐怕，此時的她已是四寶郡風流才子追逐的「第一舞姬」。以色侍人換來的待遇，算得上榮耀嗎？那些文人士子、世家年少，嘴上甜言蜜語也不過是為了一親芳澤。

    揭開這層薄薄遮羞布……

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