茶肆雅間擺設屬於小清新典雅風格。

    沉棠一邊等待那位倌兒，一邊把玩著茶桉上的茶杯。作為輕微多動症兒童，她不太適應過於安靜的環境。見掌柜也在發呆打磨時間，忍不住問出疑惑好一會兒的問題。

    「掌柜，我有疑問，不知能否解答。」

    掌柜聽到她的話，還未飄遠的思緒立時被拉回肉軀，他開玩笑：「有什麼能不能答的，只要小娘子別問老頭子跟拙荊的事兒就行。」

    沉棠：「……」

    她也不想秒懂啊。

    (╯‵□′)╯︵┻━┻

    誰想知道你跟你家夫人閨中趣事兒！

    掌柜看到沉棠古怪又複雜的表情，陡然意識到眼前這位畫師還是十一二的小娘子，哪怕畫工再精湛，再熟練秘戲圖，自己也不該開這種帶顏色的玩笑。他只得快速跳過這個話題，轉而問：「小娘子方才說什麼？有疑問是吧？你儘管問，在下一定知無不言言無不盡。」

    沉棠就問了：「郡府怎會鼓勵這種生意？按理說公職官員不該避嫌？」

    居然還帶頭發展這種產業，聞所未聞。

    掌柜還以為是什麼問題呢。

    一聽是常識性的小問題，他反而有些詫異沉棠的「單純」，這可是人盡皆知的常識。轉念一想，這位小娘子生得漂亮、氣質不俗，手上也沒幹粗活的痕跡又有一手好畫技，想必落魄前也是出身富貴之家。家中親卷護著不讓她知道這些腌臢事也正常。

    思及此，看著沉棠的眼神多了幾分憐憫——這位小娘子必然是生活太艱難，才會跑出門找秘戲圖的活兒。若是這單生意合作順利，日後書坊有其他畫稿單子也可以給她留著。

    他呷了一口茶，又長嘆：「這個嘛，說來話就長了。這些年天災多還打仗，百姓們日子過不下去啊。家中有田的不敢種，種了怕被盜匪打劫，沒田的更要餓死。你說，大人都吃不飽穿不暖，孩子一多能養得起？」

    沉棠搖搖頭：「自然養不起。」

    掌柜道：「所以啊，養不起，要不就丟了，要不就賣了。郡府那邊一看這樣不行啊，就說多多修建勾欄瓦舍，賣唱賣舞賣笑，一來多吸引外來商客，賺錢，二來也能安頓好這些孩子，三來賦稅那麼重，補補空缺。不然上頭逼著要稅銀，郡府拿不出不就交代不了？。這麼一搞啊，說是什麼……一舉多得。」

    沉棠一聽這話臉色都變了。

    忍了又忍，只覺得噁心。

    她問：「郡府真是這個意思？」

    掌柜指著孝城中心方向。

    壓低聲音湊近說：「自然是了，告示都這麼貼。這些貴人怎麼想的，咱們這些平民百姓能說什麼？說句實話——不打仗屁事兒沒有！現在這麼一攪和，將兒子女兒賣進勾欄瓦舍反而是這些貴人們的恩賜了。」

    因為時局特殊以及郡府大肆鼓勵，孝城其他生意都不好做，唯獨勾欄瓦舍的生意賺了個盆滿缽滿，每天生意都是紅紅火火的。

    那些活不下去的百姓被逼著賣兒鬻女，賣來的錢還不夠一家一月開銷，反而飽了那些人販子和勾欄瓦舍的都知。賣的孩子多了，這些人可選擇的、可挑剔的範圍也大了，就合夥起來壓價，孩子父母只能含淚賤賣。

    一個長相周正的孩子，至多一兩百文就能拉走，日後下場如何全看造化。

    掌柜說完無比憤滿又嘆氣，餘光瞥見沉棠出神，勐地意識到自己跟個孩子說了不該說的，當即補救：「唉，這些都已經過去了。如今這個世道能活著就很不容易啦。」

    至於是忍飢挨餓、顛沛流離，還是待在勾欄瓦舍，引來送往，選擇權又不在貧民百姓手中。性命比草賤，哪有選擇餘地。

    待在勾欄瓦舍好歹有條命在——若老天爺賞臉，給了副花容月貌，混上頭牌吃香喝辣，哪怕年紀輕輕死了也算「享過福」——怕就怕被暴徒殘殺，拉到戰場當炮灰、送人頭，亦或者戰戰兢兢侍弄幾畝貧瘠的農田，一年忙到頭看天吃飯，到頭來一家還是被活活餓死。

    沉棠只覺得太沉重。

    掌柜見她露出難過的表情，想著將話題岔開，問她：「你猜猜，這足足五條長街的勾欄瓦舍，裡邊兒

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