「噢。」朱全興看了看手錶，已經快中午了，這幫子鄉賢等了三四個小時了――雖然他打心底里不待見這群人，但是目前還得利用他們。畢竟鄉賢們對本地的情況最清楚，掌握的社會資源也最多。特別是梧州的米商公會――他是頗為寄予希望的。

    「請他們進來吧。」

    「鄉賢代表團」為首的正是駱陽明。按照紀律他不能主動暴露自己，只能等「上級」發出「接頭」的指示。

    此刻，他算是「身負重任」，懷裡的「護書」里不但夾著禮單，還有當初大昌糧行發給他的「代理授權證」――其實這玩意就是個商業上的合作夥伴的憑據而已。但是「鄉賢」們認為這是澳洲人的「官給執照」，多少能攀附一下關係。

    梧州的鄉賢們對元老院所知甚少，但是元老院的傳聞或多或少的都知道一點。伏波軍進城之後的表現也印證了過去的傳聞，所以此刻他們的心情已經不像今早那麼惶恐忐忑。雖然城裡的最大的幾個富戶沒有敢親自來，但是包括已經逃到鄉村去的縉紳在內的各家大戶都派了人，來得至少也是一個近支宗親。

    駱陽明知道：鄉賢們這次拜訪最急於知道的是元老院是不是打算在梧州待下去，這是其一；其二，如果要待下去，他們要付出多大的代價。

    第一點，似乎是毋庸置疑的。澳洲人興師動眾而來，不可能打完就走，梧州的重要性，稍有些地理概念的人自然也能明白；所以他們更關心第二點。

    自古客軍入境，大戶們都要破費一二，這是自古以來的鐵律。前些年王督師征討髡賊打了敗仗，一時間全粵風聲鶴唳，調了不少廣西兵來援，梧州一度雞飛狗跳；至於最近的熊督師請來的客軍，那是乾脆準備把梧州來個一鍋端了。

    澳洲人即來了，軍紀再好，財主們也得有眼力見才行。大戶們不知道澳洲人的胃口有多大，「公」、「私」又是怎麼分的。雖然計較了一份禮單和勞軍清單，但是能不能讓澳洲人滿意，大家都不清楚。所以不免有些惴惴不安。生怕這澳洲人大將翻臉，直接就把人給吊起來――這樣的傳說他們可聽了不少。

    朱全興接見了駱陽明一行人，照例說了些撫慰的話語，保證他們的人身財產的安全；又指示來接收的梧州軍管會的歸化民副主任和他們接洽，宣布成立「善後局」，讓鄉賢們「有錢出錢，有力出力」――這都是應有之義，眾人也都應了。

    「多餘的話我就不多說了，」朱全興最關心的是糧食問題，「梧州城如今遭了兵火，城中多有損害，百姓們不少流離失所，要儘快給他們修復住所；還要賑濟受了兵災的難民，這些都得請你們多多出力了。另外，本軍亦需軍糧，夏秋兩稅尚未到時候，百姓們又多是家無隔宿之糧的小戶貧戶，這合理負擔就得請諸位鄉賢多多承擔了。」

    要錢要糧，這是應有之意，並不出乎鄉賢們的預料，所以話一說出來，便有人出來叫苦。

    「銀子，小的們湊些出來也不是難事，只是這糧食……實在困難……」

    說話的人叫笪辛軒，在梧州城裡亦有一家米鋪。不過這米鋪背後的東家卻是本城有名的縉紳吳家。笪辛軒此來是有一點底氣的，為什麼呢？因為吳家的少爺，早年就和澳洲人有來往，據說還和廣州的郭東主有交情，合夥做過幾次「大買賣」。

    據說澳洲人特別念舊，為其效力過的人不會吃虧。所以第一個出來哭窮的便是他。

    笪辛軒哭訴說城中原來不少存糧，不敢多說，各家各戶的米行三四萬石的存貨還是有的，只是自從熊督師到了梧州之後，人吃馬嚼，又搶著把糧食外運到廣西，存糧已經少了一大半。這幾天打仗過兵火，又是被燒又是被搶，各家米行損失慘重，以他家來說也不過四五百石了。

    「……小的還算是好的，有的小戶，貨棧內的糧米幾被搶劫一空。」

    駱陽明知道這番話雖然有「哭窮」的嫌疑，卻並非全是謊言，糧行損失慘重是事實――就拿他家來說，官兵連一粒米都沒給他留下。

    所以他咳嗽了一聲，也附和道：「首長，本地糧行受損極其慘重，合理負擔一事，我等一定盡力報效，只是這時間和數目上還請首長多多體諒。」

    朱全興點點頭：「這事情你們和副

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